"...пока ты прохлаждаешься на равнинах, в попытках отточить свои навыки выживания, имея, при этом, немалые шансы остаться с носом, так ничего и не отловив себе на прескорбный ужин (да-да, мне ли не знать как плохо ты питаешься), - мы, то есть я и братья Куонти задумали непыльное дельце.

С недавних пор в соседнем городе открылась вакансия в экспедиции под землю. Но не в могилу, разумеется, а по всё, что плохо и хорошо лежит.
Точнее, там какая-то Азуритовая руда, мать её через десятое колено, но это для нанимателей. Нас же интересует кое-что другое.

Схема проще некуда, прикидываемся работягами, записываемся в отряд, получаем снарягу, загружаемся в вагон и вперёд, на глубину! Метр за метром вглубь неизведанных просторов.
Всё проверено, мы уже пару раз погружались. И оба раза стояли на стрёме. Так себе занятьеце, - пока мужики колотят синеватые камешки - ты, с оружием наготове, глядишь в оба (лично я зевал каждые пять секунд, если честно), пялишься во мрак шахты, будто у тебя зрение как у зверя и ты там что-то сможешь разглядеть.
А ножичками, что тебе выдают, можно лишь в зубах поковыряться. Хотя, чего в этих подземельях-то бояться?
Если шухер какой, кричишь! По-крайней мере, так гласит инструкция.

Но, вот, младшенький из братьев как-то раз отлучился с десятой дистанции, благо дело, - я стоял на пяти-метровой и загородил собой проход, чтобы никто не заметил, не то бы нас больше не взяли с собой за нарушение правил.
Так вот, этот умник шарился там по темноте, совсем один, с парочкой пиро-факелов. Сколько его не было, даже не спрашивай, под землёй время замирает. А потом, гляжу, вернулся, чумазый весь, жуть, но довольный - улыбка от уха до уха, - а на ремне, в мешочке явно что-то увесистое.
Чуть позже показал, что он надыбал. Явно чьи-то вещи, колечки, цепочки. Всё грязное, но целое! Тут-то меня и осенило, кассу надо брать!



Велт говорит, там этого шмотья столько, что карманов не хватит. В темноте было плохо видно, но, якобы там когда-то находился чей-то лагерь. Смутные очертания заброшенных палаток, перевёрнутых ящиков и перекрытий, будто после жестокого побоища. Под ногами непрерывный хруст то ли костей, то ли ещё чего. Огонь, пожираемый мраком, явно не желает ярко освещать пространство, и абсолютная тишина вокруг.... и вот тут Велт многозначительно замолкает, значит, делает выдох (тоже мне любитель сгустить краски) и продолжает, что, мол, тут и там сундуки, набитые доверху и не запертые. Это если не считать вещей, разбросанных по земле, в пыли и грязи.

Так что... ты либо и дальше гоняйся там за своим зверьём, потроши их на трофеи или что ты с ними делаешь, либо, присоединяйся, будет весело!

Через пару недель мы пойдём на -восьмую отметку-, встреча как и всегда недалеко от Сарна. Пойло с собой не бери, у братьев этого добра с собой припасено достаточно. Как спустимся, - примем на ножи всю команду по-тихому, чтоб без свидетелей, и двинем на десятую дистанцию, а там уж, Велт дорогу покажет, как дальше до заброшенного лагеря. Не пропадай, брат...." - прочитав последние строки запачканного письма, Эльята небрежно смяла его и бросила в огонь.

Пламя ответило легким треском горящих поленьев. Вечером в трущобах было холодно до смерти. И это ещё мягко сказано!

Девушка съёжилась, от этого камина было мало толку, а находящиеся рядом бедолаги, лежавшие чуть ли не на голой земле, лишь усиливали этот эффект.
"Впрочем, поделом мне.." - подумала она - "... не хочешь платить за комнату в трактире? Будь добра, околачивайся где попало..."

Последние слова Эльята, вероятно, произнесла тихо вслух, потому что находившая рядом незнакомка одарила её взглядом, полным негодования. Эльята лишь пожала плечами и молча направилась восвояси.

"Что ни говори, а ночью улицы города, освещаемые огнём, - зрелище завораживающее. Жалко только, что эти огни не согревают, если на них просто смотреть." - с этими мыслями Эльята неспешно двигалась по кварталу, огибая здание муниципалитета.

Ночь ещё только спустилась на землю, окутав своим покровом дома и улицы. Тут и там, навстречу девушке, попадались мимолётные тени то загулявшихся, то бездомных. Их лица говорили сами за себя.

Итак, через пару кварталов будет станция.
Оттуда, в течение часа, можно добраться до главной развязки.
Ну а там, уж, останется встретиться с начальником подземных экспедиций.
Говорят, у них серьёзные проблемы с одной из групп. Якобы, кто-то недавно вырезал почти всю команду где-то на глубине, да ещё и жестоко так... видать, рабочие дали неожиданный и крайне неприятный отпор. Те, кто выжили, либо вскоре скончались в госпитале, либо сбрендили, рассказывая чушь...

От череды мыслей Эльяту отвлёк один из стражников, проверяющий документы на входе.

Честно говоря, вся эта идея с подземными разработками изначально была провальной. Да, там много всего интересного. Кто-то даже рассказывает про целые поселения, некогда ушедшие под землю, сохранившие все ценности и сокровища, которые жители там хранили. Но стоит ли оно того, чтобы ворошить прошлое и беспокоить мертвецов? И недавнее нападение произошло всего лишь недалеко от поверхности, что же может твориться на большей глубине?
Пойди-разберись, людям верить нельзя, они и сами друг друга могли из жадности того...
Кроме всего прочего, есть же ещё очень много всяких бродяжничающих...

Разговор с начальником экспедиции ощутимых результатов не дал. Угрюмый, крупный на вид мужчина отвечал довольно коротко и недоброжелательно.
Никто не любит представителей Суда.
Но, при этом, их почему-то всегда зовут разбираться, что по чём, на разные происшествия.
Эльяте было не привыкать, такая у неё была работа.

Оставалось теперь только одно, - отправиться на место происшествия.
Двадцать с лишним минут девушка стояла на платформе возле состава, ожидая прибытия доктора. Подошедший вскоре машинист сообщил,что тот отказался от участия ввиду плохого самочувствия.
"Ничего не поделаешь.." - решила Эльята, - "..придётся как обычно, во всём разбираться одной."

Состав только на поверхности шёл не спеша. Стоило же ему войти в шахты, как он понёсся вниз, аки горящая стрела, оставляя лишь клубы чёрного пламени за собой. Искры летели из-под железных колёс вагонов.
Эта вольтаксовая руда, которую они используют в двигателях, творит невероятные чудеса...
Да и где это видано, чтобы огонь давал такое освещение, ещё и под землёй?
Вдоль путей, слева и справа, встречались светильники, также работающие на вольтаксовом сульфите.
Вся эта сеть шла во все стороны, но, освещала, вероятно, только пути перемещения. Во многих местах, по пути, встречались тёмные проёмы в стенах, прямо-таки источающие пустоту. Свет туда, даже, не проникал и были видны лишь слабые очертания горных пород у самого входа.
Вскоре, состав прибыл на так называемую -шестнадцатую отметку-, что стало быть, означало 16-метровую глубину. Машинист заглушил двигатель и спрыгнул на пыльную землю.

"Боже мой, как же здесь тихо", - подумала Эльята, - "То есть да, тут есть какие-то непонятные отдалённые шумы, но, в целом, на поверхности куда более шумно. Или мне только так кажется?!" Эхо шагов тут же уносилось прочь.

Мужчина явно обеспокоился, что девушка пойдёт на 20-ую дистанцию одна, хотя это было всего лишь двадцать метров, пускай, даже при работающем освещении, он всё же решил составить ей компанию. Они очень быстро добрались до места происшествия.
Пыль уже успела осесть на окровавленных останках. "Лишняя забота для доктора." - ухмыльнулась Эльята.
Обследование трагедии дало плачевные результаты, множество следов, признаки чрезмерного насилия. Они тут что, с изголодавшимися каннибалами встретились что-ли?

"А что это?" - спросила девушка, указывая на синеватое свечение где-то далеко во мраке, куда не проникал свет.



"Азурит..." - ответил машинист и, ощущая, что такой короткий ответ едва ли что-то может разъяснить, добавил - ".. руда, которую разрабатывают почти все подземные экпедиции. Очищенная, она даёт нам возможность спускаться ещё глубже."
"Но, я слышала про разработку залежей вольтаксового сульфита, он же вроде на поверхности, нет?"
"Всё верно, в этих катакомбах только с помощью сульфита можно осветить себе дорогу, да и Вы сами видели, помимо всего прочего, это топливо для наших машин."

Вникать в какие-либо подробности Эльята не стала. Лишь составила свой отчёт для Суда, используя в качестве фактов то, что смогла распознать на месте, и, вскоре попросила машиниста помочь ей выбраться обратно....на свежий воздух..
...на поверхность.

Несколько дней минуло с тех пор, как Эльята впервые участвовала в спуске на глубину.
И всё это время она не могла спать спокойно.
Вновь и вновь она поднималась с кровати посреди ночи, бродила из стороны в сторону, мысленно возвращаясь к сожжёному ею письму.
Что, если это и было уликой? Доказательством причастности мерзавцев, которые осмысленно пошли на убийство обычных людей, у которых были семьи, дети..
А тем временем, пострадавшие члены семей, возжелавшие отмщения, уже линчевали кого-нибудь, кто к этому непричастен...

Плевать она хотела на других, но, почему тогда было так не по себе?

Скорее из необъяснимого интереса, нежели из чувства неисполненного долга, Эльята оделась и вышла на улицу.

"Но, Ваш отчёт более чем рассудителен, нет нужды его дополнять, или, тем паче, изменять."
"Однако, я настаиваю! Необходимы дополнительные факты, тем более доктор так и не высказал своё мнение." - цеплялась за каждую возможность Эльята.
"Повторюсь, в этом нет никакой нужды." - возразил, было, судья.
"И всё же... разве не должны мы, как представители Суда, не только разбираться в произошедшем, но и предвосхищать подобные события в будущем, на основе изученных ошибок в прошлом?"

Не прошло и получаса, как девушка уже бежала на всех парах в сторону главной развязки, на платформу, с целой кипой бумаг под рукой, и разрешением на дополнительное расследование.

Начальник экспедиции отсутствовал на месте, за него документы принимал заместитель. Здесь явно всем было плевать на очередной разбор происшествия.
Здесь каждую неделю случаются неприятности, трупом больше, трупом меньше, этим уже никого не удивишь.

Эльяте удалось найти именно того машиниста, с третьего пути, который провожал её в шахты в прошлый раз. Стоит признать, он был слегка удивлён, увидев девушку снова.

"Поведайте мне, пожалуйста.." - начала, было, Эльята, восстанавливая дыхание, - "..э-э-э, девятая, нет.. погодите.. восьмая отметка..." - продолжала девушка, с трудом вспоминая сожжёное письмо. "...не происходило ли в последнее время там ничего.. нападений или убийств?"

Машинист многозначительно задумался, облокотившись на лопату. "Н-нет, пожалуй, восьмую уже давно разработали, насколько я знаю. Погодите." - он достал из кармана грязную карту, аккуратно развернул и начал изучать. "Безусловно, она уже разработана..."
"Хорошо, а после разработки, там какие-либо ещё работы проводятся?" - всё не унималась Эльята.
Кирий, так звали машиниста, снова задумался. "Едва ли.. если только туда не идут с целью изучить ответвления и карманы. Ведь, иногда, пути на одной и той же глубине параллельны друг другу и между ними оказываются так называемые -карманы-, которые не так опасно исследовать; порой там, даже, встречаются залежи ископаемых..."
"Значит, такое возможно и на восьмой отметке?" - перебила мужчину девушка.
"Определённо, но подобные мероприятия, как правило, не согласуются с нами, кто добывает Азурит. Там набирается команда из всех желающих, снаряжается, и выдвигается на место. Никто им не помешает, они могут спокойно занять пути и торчать на глубине хоть сутки.... если не задохнутся от пыли." - добавил Кирий с небольшим презрением в голосе, и не удивительно, мародёров мало кто любит, а здесь, именно этим и пахло.
"Хорошо, вот разрешение, проведите меня туда как можно скорее."
Кирий проглотил такое пренебрежительное отношение, будто всё это время он был для девушки не более чем механизмом, выполняющим заданные функции.
"Это как-то связано с тем расследованием, что вы давеча проводили?" - полюбопытствовал мужчина, пока они неспешно двигались по поверхности в сторону нужной развязки вдоль путей.
"Безусловно..." отрезала Эльята, кружась в вихре своих мыслей.

Вскоре они достигли нужных путей, погрузились и состав понёс их вниз.

О, это захватывающее дух погружение на глубину... снова.
Девушка будто бы летела вниз с обрыва, таким было ощущение.
Машинист тоже был не промах, и явно любил покататься с ветерком.
Искры так и летели во все стороны.
Но, до восьмой отметки было рукой подать, и вот, состав замедлился, двигатель сбавил обороты.

Эльята и Кирий спустились с состава.

"Вот мы и прибыли. Мда, как я и говорил, если кто сюда и спускался, то наверняка уже ушёл в одном из направлений. Такие отряды редко задерживаются на одном месте, ибо их интересует всё что угодно, только не Азурит." - сказал мужчина.

"Здесь пусто, и никаких следов.. может быть они вовсе не спускались сюда... должны же быть хоть какие-нибудь зацепки..." - размышляла Эльята. Она окрикнула машиниста. "В письм... мне как-то рассказывали, что Азурит разрабатывается даже там, где его уже полностью добыли.."

"Всё верно, когда мы были с вами на 16-ой отметке, Вы сами же и увидели в глубине пещер, во мраке, синеватое свечение, если помните.." - парировал Кирий и, после утвердительного кивка девушки в ответ, продолжил. - "... так вот, чтобы его добыть, нужны пиро-факелы, чтобы освещать пространство вокруг, если бы они ещё не гасли так быстро..
Нужно больше инструментов, так как вольтаксового генератора под рукой нет и, как следствие, добывать руду приходится только вручную.
Нужна охрана, потому что мы не одни в пещерах, иногда синеватым свечением оказываются представители местной фауны, в основном жуки-переростки, которых не стоит бояться, но эти гады могут привлечь своим свечением что-нибудь пострашнее, и в большом количестве. Даже говорить не хочется, какая там водится мерзость, на поверхности такое не живёт... если Вы скажете мне более конкретно..."

"Мне нужно осмотреть шахту... в этом.. нет! Вот, в том направлении!" - вновь перебила мужчину Эльята. Она явно не собиралась делиться своими соображениями с машинистом.

Так что он молча завёл двигатель, работающий на вольтаксовом сульфите и, как только девушка села в рядом, медленно повёл состав по восьмой глубине, проезжая переходы, туннели и карманы.
Свет предательски отступал от темноты неизведанных проёмов в стенах вдоль путей, будто это была чёрная краска, льющаяся с потолка, заполняя собой всё пространство.
Эльята, как могла, осматривала всё вокруг, хотя и тщетно.

Недолго они так двигались, вскоре рельсы закончились, а, освещающие путь, фонари начали встречаться реже.

"Тупик" - констатировал Кирий.
"Что дальше?" - не отступала девушка.
"Дальше - плохое освещение, скорее всего где-то повреждён кабель. Рельсы здесь не прокладывали, ввиду сужения горных пород. А подпирать опорами не стали, вероятно, дальше нет ничего, заслуживающего внимания..."
"В таком случае, я сойду здесь!" - ответила Эльята, бесцеремонно спрыгнув с состава, не дождавшись остановки. Смелости ей было не занимать, или безрассудства, думал Кирий, и, скорее всего именно второе превалирует, ибо с самого начала ведёт она себя подозрительно и беспокойно.

Эльята двигалась вдоль путей, одновременно испытывая восторг и страх.
Мысленно, она всё также летела в пропасть с обрыва.
Всё также у неё захватывало дух.

Кирий шёл позади молча, размышляя о том, чтобы неплохо было бы получить с этой поездки плату с начальства.

Девушка провела рукой по стене. Сырость. Холод. И.. дрожь.. непонятная вибрация, или так только кажется?
Она остановилась возле одного из проёмов, аккуратно сняла со стены вольтаксовый светильник и поднесла к тёмному проёму.



Мрак. Хотя, вдоль путей свет распространялся легко, здесь, у прохода он будто бы упёрся в непреодлимую преграду. Эльята протянула левую руку перед собой в темноту и закрыла глаза.
Ледяное течение воздуха обвило её, будто змея.
Затем пришло лёгкое онемение кончиков пальцев.
Покалывание на коже стало нарастать пока не ошпарило.
Эльята одёрнула руку, заметив что кожа будто бы побелела.. но при свете фонаря всё исчезло.

"А бывает так, что..." - спросила, было, Эльята, услышав лишь эхо своего голоса в ответ, унёсшееся тотчас же вдаль в пустоту, и замолкла.

Возможно ли представить, что испытала девушка, стоя в маленьком кружке света от лампы в правой руке, понимая, что кроме этого света ничего и нет вокруг? Тьма была повсюду.
Ещё мгновение назад она лишь зияла в проёме стены, а теперь... Куда идти? Эльята стала нервно оглядываться вокруг.
Невозможно было что-либо разглядеть, слабые очертания стен в темноте возникали то тут, то там.
Чувствуя нарастующую дрожь по всему телу, девушка сделала пару шагов в сторону и чуть не споткнулась.
Фантазия начала расписывать жуткую картину растерзанного трупа машиниста под ногами, но это был всего лишь булыжник.

"Боже.. я.. эй, кто-нибудь..." прошепатала девушка, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, закричала, - "На помощь! Пожалуйста, помогите!"

Она больше не ощущала, что падает в пропасть.
Не радовалась тому, как захватывает дух.
Она, даже, с радостью была готова забыть строки из письма, что не давали ей покоя всё это время, и, которые привели её сюда.

Разум подсказывал, что она всё также стоит в туннеле, что проём где-то рядом с ней, то есть она никуда не уходила. Просто, почему-то вокруг стало темно, а единственный человек, знающий эту местность исчез. Правая кисть начала неметь, так сильно Эльята сжимала светильник в руке.

Слёзы наворачивались на глаза и, в это мгновение, она заметила где-то впереди смутное очертание человека, с киркой в руках. Он размеренно наносил удары по Азуритовой жиле. Свечение, исходящее от него, было непонятным, будто дымка.. девушка стёрла слёзы рукавом и окликнула фигуру, но ей никто не ответил, да и самой-то фигуры уже не было. Померещилось...

Светильник явно тускнел.



Девушка чуть, было, не запаниковала, вспомнив вдруг, что у неё было два пиро-факела. Незадолго до спуска, машинист поделился ими с ею, на всякий случай. Она зажгла один из факелов, и пространство вокруг стало сгущаться. Вольтаксовый сульфит в светильнике, пока он не начал гаснуть, давал больше света, нежели факел, и Эльята осознала это только сейчас.

Поставив тускнеющий светильник на землю, девушка собрала последние силы в кулак и пошла вперёд через проём в стене, оставляя более безопасный туннель позади.

"Мы точно движемся в правильном направлении?" - спросила Гаэта, с лёгкой насмешкой в голосе. Насмешка была, скорее, саркастическая. Вся эта затея была дурацкой.

"Однозначно, сестрёнка, по шестому пути, до девятой отметки, а вот здесь, налево" - показывал что-то на карте Изекиль, пытаясь перекричать шум.
Состав трясло и подбрасывало на железной дороге, невозможно было что-либо разглядеть вокруг, не говоря уже о том, чтобы высматривать то, что брат показывал на карте. Он похлопал по плечу Орво, ведущего состав - "Здесь, на развязке, направо!"

"Понял!" - выкрикнул коренастый мужчина, явно испытывавший некое удовольствие от этих подземных покатушек.

Они неслись по туннелям, то сворачивая, то обходя тупики.
В стенах тут и там зияли чёрные дыры, - места, куда было лучше не соваться ни под каким предлогом, пользуясь только освещёнными путями, так усердно проложенными горняками.

Разработка месторождений Азурита приносила немалый доход, но и сулила нехилые способы нажиться всяческим добром, разбросанным под землёй.

"Мертвецам это уже точно не нужно." - прозвучал голос брата, вскоре после того, как они добрались до места назначения. Изекиль небрежно толкнул ногой проржавевшее насквозь колесо вагонетки, осматривая пространство вокруг.
"Только стоит ли оно того, забираться так глубоко под землю? Будто на поверхности подобного не найти.. там хотя бы светло.." - пробубнила Гаэта, всем своим видом недовольная.
Изекиль промолчал, но на сестру посмотрел невесело. Это был суровый, недобрый взгляд, будто перед ним стоял враг.
Орво и раньше видел подобную реакцию брата на слова сестры, кто знает, поднимал ли он на неё руку, но эту сцену нужно было прекращать.
"...Да, только на поверхности есть шанс наткнуться на неприятелей, а здесь только жучьё всякое ползает... Но мы же не ходим туда, в мёртвые туннели.." - произнёс Орво - "... так что, давайте, как обычно, возьмём сколько сможем и свалим отсюда, эти погружения меня самого нервируют."

С самого начала открытия месторождений Азурита, тут и там находились наглецы, угонявшие составы, нападавшие на горняков, и вообще всячески препятствовавшие разработке руды. Их целью были всегда именно вещи, оставленные под землёй бывшими хозяевами, ныне почившими в земле.
Они жаждали собрать побольше и вынести это на поверхность. В обычные экспедиции их не принимали не взирая ни на какие просьбы.
Те, кто могли заплатить вперёд, кто мог позволить себе подобные инвестиции, организовывали отдельные команды искателей. Мародёров, проще говоря. А мародёров, среди горняков, мало кто любит. Вот и приходилось всем выживать, как могли.

Гаэта, например, и понятия не имела, какой кровопролитной ценой достался её брату и Орво состав, работающий на вольтаксовом сульфите, с парой вагонеток в придачу, набитых этой рудой, но догадывалась. Не стоит лишний раз злить брата.

"Вот же, зараза.." - прошипел Изекиль, прерывая мысли сестры, - "...здесь ни черта нет!"
"Согласен." - отрезал Орво в ответ. "Даже схрон, что мы оставили в прошлый раз, сгинул."
"Это всё потому, что ты побоялся загрузить больше в вагонетку. Я же сказал, что влезет, а ты, мол, нет, не влезет, состав в гору не поднимется."
"Говорил тогда, повторю и сейчас, нужно знать меру, не то чрезмерная жадность до добра не доведёт. Сам вспомни, как ты динамитом подорвал стену и факелы разбросал, думая, что там сокровища!"
"То был мой косяк, не спорю, привычка от отца осталась, играться со взрывчаткой..."
- ответил Изекиль, слегка свесив голову, поглядывая при этом исподлобья на сестру.

Они стояли и спорили, а вокруг них был заброшенный подземный лагерь.
Пыль и грязь.
Ржавые остовы и доспехи.
Немые свидетели прошлого.

Глубина была приличная, где-то 8-10 метров от поверхности, учитывая, что глубже они никогда ещё не спускались, а уже даже здесь дышать было трудно.

"Что это, ребят?" - спросила Гаэта, стоявшая возле, нагромождённых друг на друга, ящиков, явно составленных как перекрытие.
Орво с Изекилем подошли ближе.
"А это, сестрёнка, закрытый кем-то лаз..." - ответил Изекиль, подманивая Орво, - "...ну-ка, дружище, подсоби, глянем что там спрятали..."
Медленно отодвинув несколько ящиков в сторону, так, чтобы можно было протиснуться вперёд, они ощутили усилившееся веяние холода, нахлынувшее на них из тёмного проёма.

Яркий свет пиро-факела тотчас же осветил пространство вокруг, ослепив Гаэту своим внезапным появлением. Брат вообще никогда не чурался делать что-нибудь неожиданно.
Подержав факел в руках, Изекиль бросил его, затем, на землю вперёд, во мрак, и осветил тем самым туннель.
Ничего необычного, всё те же скалистые стены, всё та же пыль и грязь.

"Превосходно! Потратить факел просто так, в пустоту, чтобы увидеть ни-че-го." - начал, было, Орво.
"Замолкни." - грубо отрезал Изекиль, как обычно пребывающий в своих мыслях, и шагнул вперёд, в проём.
Гаэта хотела окликнуть брата, но передумала. Оставалось лишь молча последовать за ним.

Брат прошёл немного вперёд, и прямо на самом краю непроглядной пустоты зажёг ещё один факел. Его явно не беспокоило то, что могло поджидать в темноте. Он делал шаги медленно, аккуратно ступая, сосредоточенно выглядывая что-то, известное только ему одному. Орво уже хотел было что-то сказать насчёт того, что никто не смеет ему затыкать рот; они с братом часто дрались в детстве и до сих пор не брезговали выяснять отношения, как вдруг, Изекиль громко сказал, - "Впереди что-то есть!"

Только сейчас Гаэта осознала, что стены вокруг них стали обретать очертания опор, которые можно было встретить на железно-дорожных станциях на поверхности. А под ногами, в земле, начала проступать железная дорога.
Они шли друг за другом.
Орво видел, как догорают факелы, оставленные ими позади.
Тьма сгущалась, проглатывая гаснущие огни.
Дороги назад не было.
А вскоре, слабый свет промелькнул впереди. Изекиль ускорил шаг, слегка спотыкаясь о рельсы. Ребята следовали за ним, понемногу отставая. Туннель оборвался, и перед ними предстала картина огромного зала.



Потолок уходил далеко вверх, тут и там с него стекала вода. Она журчала подобно голосам сотен молящихся. Железные пути упирались в заваленный проход.
Под ногами была выложена плитка. Гаэта уже и вспомнить не могла, когда в последний раз ступала по плиточному полу. Однако, он был выложен ещё и в виде мозаик, редкость, встречающаяся только в храмах.
Изекиль держал пиро-факел в руках, осматриваясь по сторонам.
Орво присел, разглядывая мох; он тут покрывал всё подряд, - стены, пол, предметы обстановки. Не давало покоя лишь свечение, исходившее от него.

"Только не ешь, я тебя умоляю", - впервые за долгое время пошутил Изекиль. В ответ, Орво молча улыбнулся и встал в полный рост.
"Значит так, мы с Орво сейчас пойдем налево, где написано -начальник станции- на стене" - продолжил Изекиль, - "...посмотрим что к чему, может быть там есть план или карта. Надо так полагать, это заброшенная станция. А ты, сестрёнка, оставайся тут, никуда не уходи. Эта штука догаснуть не успеет.." - добавил он, бросив Гаэте в ноги догорающий помалу пиро-факел, - ".. как мы вернёмся с картой. Пойдём, дружище."

Гаэта считала в уме, как учил её отец, работавший подрывником, пока был жив.
Зажигаешь, отходишь, и считаешь, - так было проще понять в будущем, не потух ли фитиль. Ведь, если отвлечёшься, то будешь гадать, взорвётся ли бомба в ближайшие секунды, или рванёт предательски, в тот самый момент, когда ты пойдёшь проверять фитиль.

Пиро-факел догас, будто бы засыпая под покровом темноты.
Гаэта слегка покусывала губы - привычка, от которой не избавиться - и как раз перестала считать.
Но никто не возвращался. Ни Изекиль, ни Орво.
Окликнуть их она тоже не могла, брат запретил. Не то, на крик могут прийти нежданные гости.

Резкое шуршание где-то над головой заставило девушку пригнуться от страха и взглянуть наверх. Но разве что-то можно было разглядеть в темноте? Может быть, летучие мыши...
С потолка всё также стекали капли воды, они не давали сфокусироваться, попадая в глаза.
Гаэта протёрла лицо и начала медленно отступать назад, пока за углом не показался свет. То была одиноко горящая свеча. Как же было приятно оказаться у огня. Пламя непрерывно вздрагивало, давая понять о присутствующем сквозняке. Быть может брат вот-вот подойдёт. Ну или Орво хотя бы. Гаэта съёжилась от холода.

Минуты шли, одна за другой.

Время от времени вдали появлялся шелест. Но Гаэта даже смотреть в ту сторону не хотела. Она присела возле доски с расписаниями поездов, которые успела изучить, пока ждала брата. Оказывается, поезда здесь не ходили годы, если не больше. Некоторые названия были непонятны, что-то порвано или почерк не разобрать.



Страх подбирался всё ближе, как хищный зверь. Гаэта с большим трудом отгоняла его прочь, но явно сдавала позиции.
Только сейчас, краем глаза она заметила отблески вдали, в темноте. Она их хорошо знала, не зря прожила детство на море. Собравшись с силами, прихватив с собой свечу, она пошла босиком по холодной плитке вперёд. Просторная зала вывела её через ограду на тёмный берег. Ночь стояла непроглядная, а на воде был практически полный штиль.

"Значит, мы вышли к поверхности..." - размышляла девушка, наблюдая за едва возникающими волнами, - "... но, я не узнаю это место.. может, это часть одного из городов, о которых рассказывал брат. Тех, что были поглощены водой.. затопленные и забытые... Возможно, только эта станция и уцелела от наводнения."



Гаэта резко обернулась, выронив свечу из рук, когда она услышала приглушённый крик, тотчас же затихший во мраке, где-то там, в глубине станции.
Мысли закружились в голове, сердце зарокотало. Сломя голову, забыв о страхе, она ринулась вперёд, думая лишь о брате. Она бежала и бежала.
Опора сменялась опорой, за переходом начинался другой и, казалось, не будет этому конца.
Вскоре, она остановилась, не в силах более двигаться. Прижалась к холодной, каменной стене, покрытой сыростью, как и всё вокруг, и зарыдала, чувствуя, как отчаяние заполняет душу. Сколько она так стояла, едва ли кто сможет сказать. Надрывные стоны заполняли тишину.

Гаэта осталась одна, впервые за долгие годы.


Она шла вдоль стены, время от времени облокачиваясь на неё плечом, пока, наконец, не остановилась и медленно сползла на пол.
Вокруг было тихо и безжизненно.
Следы вымершего народа, сотворившего себе могилу, и возможно, ныне почившего среди руин своих же творений, окружали её. Будто осуждая, они нависали над девушкой.
Сама атмосфера была давящей, забыться сном сейчас было бы очень кстати.

Гаэта даже не заметила, как к ней подошёл кто-то, и протянул руку. Безмолвно, не проронив ни слова. Казалось, этот человек мог вечность стоять так, подобно статуе. Она кое-как встала сама, без его помощи, и взглянула ему в лицо. Это был совершенно незнакомый мужчина, средних лет, в шрамах и порезах. Грубое лицо выдавало того, кто повидал слишком много, чтобы хоть когда-нибудь ещё раз в жизни улыбнуться. Он медленно повернулся и пошёл вперёд. И девушка последовала за ним.



Их путь вёл через длинные переходы, заваленные мусором.
Через пожираемые мхом туннели.
По местам давно минувших схваток тех, кто жил прямо здесь, в палатках, разбитых прямо на краю платформы и тех, кто приполз прямиком из мрака мёртвых пещер.

Они как раз пересекали последний перегон, сокращая путь до места назначения, известного только самому незнакомцу, когда Гаэта воочию увидела станцию, ещё совсем недавно населённую выжившими, а ныне выпотрошенными, как бы в назидание всем, кто ещё когда-либо наберётся смелости обустраивать жилище близко к поверхности.



"Оно приходит сверху в особо тёмные ночи. Оно появляется когда вздымаются волны в море. Оно же приползает из пещер..." - медленно шептал себе под нос незнакомец.

Гаэта брела за ним, едва разбирая его речь. Она вообще плохо что-либо понимала.



Вскоре они добрались до безопасного места, и девушка, изнемождённая, не силах что-либо терпеть, упала без сознания.

В тот самый последний миг, когда её тело осело на холодный пол, она вновь увидела брата, но будто бы окружённого дымкой. Он не видел её и продолжал наносить размеренные удары киркой по залеже Азуритовой руды раз за разом, пока вокруг не стало совсем темно.

Коренастый мужчина стоял у входа в шахту, время от времени щурясь от, слепящего глаза, солнца. Он держал в руках клетку, с сидящей внутри маленькой птичкой, - их спасением на случай, если они потеряются.
"Да сколько уже можно ждать, мы так никуда не успеем!" - сказал кто-то за спиной.
"Олаф дело говорит" - вмешался Велт, - "Вон, где солнышко уже, значит и нам пора выдвигаться."
"Именно! Может он так и не получил письмо..." - продолжал старший из братьев - Олаф.
"Или получил и забыл. Или сожрали его..." - не унимался младший.
"Так, ну вы это, того.. завязывайте болтать ерунду." - не выдержал мужчина. "Давайте выдвигаться, снарягу проверили? Факелы обязательно не забудьте."

Братья Куонти как и всегда кивнули одновременно, интересно, они это делают неосознанно, или тренировались для пущей зрелищности?
Вся троица загрузила вещи в тележку и выдвинулась на переход вдоль путей к станции, на которой, встретившись с остальными участниками экпедиции, они должны были направиться к восьмой отметке шахт.

Он обернулся ещё раз назад, в сторону исчезающих шпилей Сарна, ожидая увидеть нагоняющую их фигуру старого товарища, но тщетно. Оставалось лишь внимать последним лучам солнца.




Она брела через пещеры, держа в одной руке едва горящий последний пиро-факел. Пыль теперь была её нарядом. А окружающие стены - немыми зрителями.
Эльята кашляла, задыхаясь. Голосовые связки выдавали лишь хрип, не более. Она уже давно перестала звать на помощь.
Эльята чувствовала, как земля уходит из-под её ног, будто зыбучие пески; как она медленно летит вниз с обрыва. Полёт длиною в вечность.

Узкий туннель внезапно сменился широким пространством, где не было видно даже потолка. Еще один заброшенный лагерь, раскуроченные ограды, перевёрнутые ящики, вывернутые наизнанку палатки, изломанные доспехи и оружие, давно погасшие огни, - очевидцы бойни, унёсшей жизни всех, кто здесь был.

Не в силах идти дальше, она упала на землю и медленно поползла, опираясь лишь одной рукой, пока ещё могла, подтягиваясь медленно к останкам лагеря. Труп на трупе, друг на друге, - все лежали тихо и смирно. Сплошь выпотрошенные останки, то, что ещё не было сожрано теми, кто обитает во мраке.
Эльята облокотилась на одно из тел, присев на земле. Наконец-то никуда не нужно ползти. Она почувствовала, впервые за долгое время, что здесь, среди тел, кто-то посвистывает. Эльята приподняла одно из тел, насколько вообще ей могло хватить сил, и после недолгих поисков, вынула оттуда запачканную клетку с ма-а-аленькой птичкой внутри.
Птичка издавала немного хриповатые, но надрывные коротенькие свисты.
Улыбка проступила через слёзы на лице девушки и она тихо рассмеялась.
То был обречённый смех полный признания отчаяния и неминуемого поражения.
Эльята выкинула гаснущий пиро-факел перед собой в пустоту, всё также крепко сжимая в немеющих руках клетку с птицей.
Её горький хриповатый смех длился ровно столько, сколько догорал факел, пока всё вокруг не поглотил непроницаемый мрак.