Sparkassen gehören heute zu den Universalbanken,[1] weil sie alle Bankgeschäfte und Finanzdienstleistungen mit allen Kundengruppen betreiben dürfen. Aus der Definition ergibt sich, dass vor allem das Einlagengeschäft und Kreditgeschäft den höchsten Anteil am Geschäftsvolumen von Sparkassen ausmachen. Auch der Zahlungsverkehr spielt für Sparkassen eine wichtige Rolle. Außerdem zeichnet sie ihr Filialnetz aus, das sie zu Filialbanken macht.

Sparkassentypische Eigenheiten[2] sind ihr Gesellschafterkreis, die Unternehmensziele und der Gebietsschutz. Vor allem hierdurch unterscheiden sie sich von Banken. Insbesondere in Deutschland und Österreich rekrutieren sich die Gesellschafter aus öffentlich-rechtlichen Trägern wie Gemeinden oder Gemeindeverbänden. Das Unternehmensziel besteht nicht vorrangig in der Gewinnmaximierung, sondern Sparkassen unterliegen dem Prinzip der Gemeinnützigkeit. Der Gebietsschutz schließlich wird durch das Regionalprinzip gewährleistet, welches das Geschäftsgebiet der Sparkassen auf das Gemeindegebiet der sie tragenden Gemeinde beschränkt.

Betriebszweck, Rechtsform und Unternehmensziele der Sparkassen sind international sehr unterschiedlich.