Rommel war ein hochdekorierter Offizier des Ersten Weltkriegs und wurde für seine Taten an der italienischen Front mit dem Pour le Mérite ausgezeichnet. 1937 veröffentlichte er sein Standardwerk zur Militärtaktik, „Infanterieangriffe“, in dem er seine Erfahrungen aus diesem Krieg verarbeitete. Im Zweiten Weltkrieg befehligte er die 7. Panzerdivision während der Invasion Frankreichs 1940. Seine Führung der deutschen und italienischen Streitkräfte im Nordafrikafeldzug begründete seinen Ruf als einer der fähigsten Panzerkommandeure des Krieges und brachte ihm den Beinamen „der Wüstenfuchs“ ein. Bei seinen britischen Gegnern galt er als ritterlich, und sein Ausspruch „Krieg ohne Hass“ wurde unkritisch zur Beschreibung des Nordafrikafeldzugs verwendet. Andere Historiker halten diesen Ausspruch für einen Mythos und verweisen auf Verbrechen an der nordafrikanischen jüdischen Bevölkerung.Wieder andere merken an, dass es keine eindeutigen Beweise dafür gibt, dass Rommel an diesen Verbrechen beteiligt war oder davon wusste. Später befehligte er die deutschen Streitkräfte, die sich im Juni 1944 der alliierten Invasion in der Normandie entgegenstellten.