学术界对梦的成因与目的仍无定论，普遍的看法是：梦是脑在作资讯处理与巩固长期记忆时所释出的一些神经脉冲（就像打扫时扬起的灰尘或正被处理中的资讯流），被意识脑解读成光怪陆离的视、听觉所造成的。
首先是Hobson与McCarley在1977年提出“活化-合成”理论：脑干中的桥脑即使在睡眠中也会不断发出讯号（PGO波），这些讯号刺激、活化了脑的意识部份，使它合成一段有意义的梦。
但后来Solms发现脑干受伤的病人仍旧有梦，而顶叶（负责躯体感觉与感觉整合的颅顶皮质）受伤的病人则没有梦，或许脑干只与REM梦有关，顶叶与REM梦和NREM梦都有关。
Jie Zhang在2004年提出“连续活化”理论：睡眠的功用之一是把临时记忆转化成长期记忆，快速眼动睡眠（REM）阶段处理无意识的“程序性记忆”，而非动眼（NREM）阶段处理有意识的“陈述性记忆”。
在REM阶段，脑的无意识部份正在处理程序性记忆，而有意识部份的活动则因感觉被切断而降至最低，此时自记忆库流出的资讯脉冲会活化有意识部份而使它借由联想编织出一段梦。
而当另一脉冲到达时，则又编出另一段梦，梦境乃突然改变。
另外还有认为梦的成因或功能是：
（1）经由任意突变、以“达尔文过程”来产生新观念、新策略；
（2）清除脑中的垃圾，梦是对垃圾的最后一瞥；
（3）长期记忆的持续激发，睡眠时梦的诡异来自长期记忆的储存格式，但清醒时的脑则能给它作正确的诠释；
（4）把遥远但相关的记忆连结起来并强化成一故事体；
（5）把外来刺激转化成梦境以防止被惊醒；
（6）自我满足、降低心理压力；
（7）借由眼球运动提供氧气给角膜等等许多看法。
但中国有人提出一个梦的“心身作用说”：做梦时，幻想与自我分离，人不会察觉是自己在幻想。
“幻想”自感觉记忆取出资料拼凑后再送回感觉区而成幻觉，目的是在以模拟的感觉讯号取代真实讯号，驱动自律神经进行心身作用。
痛觉、压觉会驱动自律神经中的“修补神经”，修补神经在脑与脊椎中排列成许多会连锁反应的经络，而做梦的功用之一就是在生长激素升高时，模拟极密集的运动压揉讯号，驱动经络修补身体。