La evolución del peronismo estuvo ligada primero a la trayectoria política de Perón. Militar de carrera, participó en el golpe de Estado de 1943 que finalizó la llamada Década Infame, de dominio conservador. Como secretario del Trabajo, impulsó las jubilaciones, las vacaciones pagadas o los convenios colectivos. Se ganó el apoyo de los sindicatos, pero también el recelo de los empresarios agropecuarios. Este rechazo provocó que Perón renunciara y fuera arrestado en 1945. Como respuesta, una marcha liderada por sindicalistas y obreros consiguió que el Gobierno lo liberara y que hablara ante la multitud en la Plaza de Mayo. Aquel 17 de octubre, conocido como Día de la Lealtad, fue el momento fundacional del peronismo.

Cada vez más popular, Perón ganó las elecciones y llegó al poder en 1946. Ya en el cargo, fundó el Partido Justicialista. El peronismo basó su modelo económico en el intervencionismo, la industrialización y el consumo interno. Nacionalizó sectores estratégicos e impulsó la obra pública, la universidad gratuita y las ayudas para la vivienda. Estas medidas se combinaron con autoritarismo y verticalismo, que le valieron acusaciones de antidemocrático y fascista. El movimiento también impulsó una rama sindical y otra femenina liderada por Eva Perón, la primera dama, que promovió el voto femenino.

Perón fue reelegido en 1952 tras abolir la restricción de mandatos. Sin embargo, su segundo gobierno estuvo marcado por la crisis económica y tuvo que facilitar la llegada de capital extranjero. Tras la muerte de Eva Perón en 1952 se agravaron los problemas internos y las tensiones con los opositores, en especial la Iglesia católica, que había sido su aliada. Los enfrentamientos con el antiperonismo desembocaron en el golpe de Estado de 1955, que provocó el exilio de Perón y la proscripción de su movimiento