В начале игры виртуальный персонаж помещается на поверхность земли в процедурно сгенерированном, практически неограниченном в пространстве игровом мире. Мир разделён на «биомы» — области с разными типами блоков и собранных из них объектов, от джунглей до снежных равнин. Под управлением игрока персонаж может передвигаться пешком по игровому миру, преодолевая различные естественные препятствия — холмы, горы, леса, пещеры, озера и реки. В игре присутствует смена дня и ночи, причём игровые сутки длятся всего лишь 20 минут реального времени. Игроки могут встретить в мире игры различных неигровых персонажей, управляемых компьютером («мобов») — диких животных, деревенских жителей, а также враждебных противников, нападающих на игрового персонажа при встрече. Мирные мобы, такие, как коровы, свиньи и куры, появляются в мире игры в светлое время суток; игрок может охотиться на них, добывая пищу и материалы для создания различных предметов. Напротив, враждебные мобы, такие, как гигантские пауки, скелеты и зомби, появляются ночью и могут встречаться днем в темных местах, например, пещерах. Одним из наиболее узнаваемых и уникальных для игры врагов является крипер — зелёное существо, которое при приближении к игровому персонажу взрывается и уничтожает блоки вокруг себя