Le Grand retour du Fameux Partisan

Le Partisan ... Homme fort et courageux, celui-ci je bat avec une branche de bois et une bouteille de Voka, son courage et inébranlable, Sa beau est dur comme de la pierre ....

Le 18 octobre, la retraite commence. L'armée impériale russe commandée par Koutouzov remporte la bataille de Winkowo sur un corps franco-polonais commandé par le roi de Naples, Joachim Murat.

Siégeant dans une ville en ruines sans avoir reçu la capitulation russe, et face à une manœuvre russe le poussant à quitter Moscou, Napoléon entame sa longue retraite. Il sort de Moscou le 19, et donne l’ordre à Mortier d’abandonner le Kremlin le 23, après l’avoir fait sauter, lui recommandant surtout de ne laisser en arrière ni blessés, ni malades. Dans sa marche rétrograde, l’armée est vivement harcelée par l’ennemi ; des escarmouches éclatent régulièrement.

À la bataille de Maloyaroslavets, Koutouzov peut enfoncer l’armée française sur la même route dévastée qu’ils avaient emprunté à l’aller. En continuant à bloquer le flanc sud pour empêcher les Français de prendre une autre route, Koutouzov déploie à nouveau la même tactique de partisans pour constamment attaquer le trajet français là où il est le plus vulnérable. La cavalerie légère russe, dont les Cosaques montés, attaque et détruit les unités françaises isolées.

Approvisionner l’armée devient impossible : le manque total de fourrage affaiblit les chevaux, presque tous meurent ou sont tués pour nourrir les soldats affamés. Sans chevaux, la cavalerie française cesse d’exister, et les cavaliers doivent marcher. De plus, le manque de chevaux fait que les canons et les chariots doivent être abandonnés, privant l’armée d’artillerie et de soutien logistique. Même si l’armée a pu rapidement remplacer son artillerie en 1813, le manque de chariots crée un immense problème logistique jusqu’à la fin de la guerre, alors que des milliers des meilleurs chariots militaires sont laissés en Russie. Comme la famine, les maladies et le froid extrême s’imposent, les désertions prennent alors de l’ampleur. La plupart des déserteurs sont faits prisonniers par les paysans russes : « La guerre des paysans armés (...) nous fait plus de mal que leur armée (...) » écrit Bourbon-Gravierre, ordonnateur de l'hospice civil.